L'Amerigo Vespucci, le plus beau navire italien au monde

L'Amerigo Vespucci est un voilier de la marine italienne, construit comme navire-école pour les cadets de l'académie navale.

L'Amerigo Vespucci a été construit, ainsi que son jumeau Christophe Colomb (bien que de dimensions légèrement différentes) en 1930 par l'ingénieur Francesco Rotundi, lieutenant-colonel du génie naval et directeur des chantiers navals royaux de Castellammare di Stabia, reprenant les dessins du voilier Monarquenavire amiral de la marine royale du royaume des Deux-Siciles, rebaptisé par la suite Le roi gentilhomme lorsqu'elle fut réquisitionnée par la marine sarde après la conquête des Deux-Siciles et la naissance du Royaume d'Italie qui s'ensuivit. La marine royale des Deux-Siciles était à l'avant-garde des États italiens avant l'unification et ses navires, avec les navires sardes-piémontais (ou plutôt liguriens), ont formé le premier noyau de la flotte militaire italienne, comme on peut le voir au musée naval de La Spezia.

Le Vespucci est lancé le 22 février 1931 à Castellammare di Stabia. Il quitte le navire entièrement équipé le 2 juillet pour Gênes où, le 15 octobre 1931, il reçoit le drapeau de combat des mains de son premier commandant, Augusto Radicati di Marmorito. Il a pour mission de flanquer le Christophe Colomb dans les activités de formation, et a été placé dans la division des navires-écoles avec le Colombo et un autre navire plus petit.  

La formation se déroule dans le cadre de croisières d'instruction, qui ont déjà été effectuées 71 fois, avec des itinéraires différents ; en particulier, le Vespucci a visité 37 fois l'Europe du Nord, 20 fois la Méditerranée, 4 fois l'Atlantique Est, 7 fois l'Amérique du Nord, 1 fois l'Amérique du Sud et 1 fois le tour du monde.

Outre la formation, en particulier au cours de la dernière décennie, il a souvent joué le rôle d'ambassadeur en mer de l'art, de la culture et de l'ingénierie italiens, apparaissant dans de nombreux ports parmi les plus importants du monde lors d'occasions spéciales, comme à Auckland (Nouvelle-Zélande) en octobre 2002 à l'occasion de la 31e Coupe de l'America et, plus récemment, à Athènes en 2004 pour les Jeux olympiques et à Portsmouth en 2005 pour la commémoration de la bataille de Trafalgar, où il a joué un rôle de premier plan.

Il s'agit d'un voilier qui perpétue les anciennes traditions. Ses 26 voiles sont encore en toile Olona, les capots sont encore tous en matière végétale, et toutes les manœuvres sont strictement effectuées à la main ; chaque ordre à bord est donné par le capitaine, par l'intermédiaire du maître d'équipage, à l'aide du sifflet ; l'embarquement et le débarquement d'un officier se font avec les honneurs au barcarizzo (ouverture dans le parapet d'un navire, par laquelle on accède au pont de l'extérieur, au moyen d'une échelle ou d'une passerelle), en fonction du rang de l'invité.

À l'occasion des Jeux olympiques de Rome en 1960, laAmerigo Vespucci a transporté la flamme olympique par voie maritime du Pirée à Syracuse. La rencontre en Méditerranée avec le porte-avions américain USS Indépendanceen 1962, qui a lancé la balise : "Qui êtes-vous ?", ce à quoi il a été répondu : "Navire-école Amerigo Vespucci, marine italienne". Le navire américain rétorque : "Vous êtes le plus beau navire du monde".